Le concept d'autophagie est apparu dans les années 1960 lorsque les chercheurs ont observé pour la première fois la destruction par les cellules de leur propre substance en l'évacuant vers un « compartiment de recyclage » appelé lysosome, a expliqué l'Assemblée Nobel de l'Institut Karolinska, qui décerne le prix. La connaissance du phénomène est cependant restée limitée jusqu'aux travaux de Yoshinori Ohsumi qui, au début des années 1990, a mené des « expériences brillantes » à partir de la levure et identifié les gènes de l'autophagie.
« Un peu surpris »
Il en a ensuite mis en évidence les mécanismes sous-jacents et montré que les mêmes mécanismes étaient à l'oeuvre dans le corps humain. Né à Fukuoka, Yoshinori Ohsumi, 71 ans, a obtenu son doctorat en 1964 de l'université de Tokyo. Après trois ans à l'université Rockefeller de New York, il est revenu à Tokyo pour créer son propre laboratoire. Depuis 2009, il est professeur à l'institut de Technologie de la capitale nippone. Il « était un peu surpris », a raconté le secrétaire du jury Thomas Perlmann, qui lui a téléphoné avant l'annonce.
Yoshinori Ohsumi succède à William Campbell, Américain né en Irlande, au Japonais Satoshi Omura et à la Chinoise Tu Youyou, découvreurs de traitements contre les infections parasitaires et le paludisme. Le diplôme et la médaille Nobel sont assortis d'une récompense de huit millions de couronnes suédoises (environ 834 000 euros). Le prix de médecine est le premier de la saison des Nobel 2016. Il doit être suivi de ceux de physique mardi, de chimie mercredi, de la paix vendredi et d'économie lundi. Le prix Nobel de littérature sera annoncé le jeudi 13 octobre.
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